Le gingembre depuis la nuit des temps
L’histoire du gingembre est une histoire monde. De l’Inde à la Chine, des marchands arabes aux Portugais, d’Hispanola à l’Amérique... Tour du monde d’une épice aux multiples qualités.
Le gingembre serait originaire de l’Inde, ou de Chine, ou des forêts de l’Asie du Sud-est... Telles sont quelques-unes des hypothèses sur l’origine de cette plante. Consommée en Asie depuis des temps immémoriaux, médicinale ou condimentaire, elle y est cultivée ou entretenue depuis toujours.
Le gingembre est aussi l’une des premières épices orientales à avoir rallié le bassin méditerranéen, sans doute grâce aux Phéniciens avant le IVe siècle avant J.C. En Egypte antique, le gingembre entrait dans le processus de momification. Il est arrivé en Grèce et dans l’Empire romain par les marchands arabes ou perses, puis s’est répandu dans toute l’Europe dès le Ier siècle. Son origine, comme celle de la cannelle, était jalousement gardée par les marchands et pendant longtemps on crut que le gingembre était la racine du poivre.
Au IXe siècle, le gingembre était l’une des épices les plus connues car moins cher que le poivre et tout aussi puissant et exotique. Une livre de gingembre s’échangeait contre un mouton, ce qui demeurait un luxe.
Dès le début du XVIe siècle, le gingembre est introduit au Nouveau Monde (Antilles, Mexique), certainement pour profiter de la manne que représentait le marché des épices en Europe. Rapidement, la production y a dépassé les espérances : « Le gingembre fut apporté de l’Inde à l’île d’Hispañola, et s’est multiplié de telle sorte que l’on ne sut plus qu’en faire, tant il est vrai que la flotte de l’année 1587 en rapporta à Séville 22 053 quintaux » Extrait de l’Histoire naturelle et morale des Indes occidentales (1589) de Joseph de Acosta.
Jusqu’au XVIIIe siècle, il est couramment utilisé dans la cuisine. Puis il perd du terrain jusqu’à disparaître des tables européennes comme nous le rapporte GT Raynal (1713-1796) dans son Histoire philosophique des deux Indes : « Le gingembre tomba dans une espèce de mépris, et la culture en fut à peu près abandonnée partout excepté à la Jamaïque ».
Aujourd’hui, le gingembre est présent sur les tables du monde entier, des Antilles à l’Afrique, de l’Asie à l’Europe. Les grands chefs de la gastronomie mondiale en usent pour renouveler les plats traditionnels, en témoigne cette Blanquette de veau étuvée champignons-pamplemousse, oignons grelots et gingembre frais inventée par Pierre Gagnaire, chef triplement étoilé du Balzac à Paris et de nombreux autres restaurants.