Merci Christophe Colomb !
Comme la tomate, la pomme de terre, le tabac, le chocolat, le piment ou le poivron ont été ramenés d’Amérique au XVIème siècle par les Espagnols. Ces drôles de fruits, plantés en Europe, se sont diversifiés, ont grossi pour devenir là du paprika, ici du poivron, plus au sud des pimientos.
Les poivrons et les piments sont deux variétés de la même espèce. Les poivrons sont des piments doux, plus gros.
Les premières traces de piment auraient été découvertes entre la Bolivie il y a près de 7 000 ans. Il s’est introduit par la suite en Amérique Centrale, au Mexique, ainsi que dans toute l’Amérique du Sud.
Connu depuis des milliers d’années, le piment fut cuisiné pour la première fois par les Aztèques. Ces derniers le transformèrent en boisson : mélangé avec du cacao, ils prétendaient que ce nouveau philtre donnait du courage.
Plusieurs noms
Le terme piment avait précédé la plante en Europe. Il désignait dès le XIIème siècle une boisson épicée et stimulante, dérivant sans doute de pigmentum, colorant, devenu par la suite épice et aromate. C’est seulement au XVIIème siècle que le poivre d’Amérique est désigné sous ce nom. En 1789, apparaîtra le mot "poivron" pour désigner le fruit du piment doux. En 1846, apparaît le terme "paprika" dans l’est de l’Europe.
Au Canada, le terme piment est généralement utilisé de manière restrictive pour faire référence aux poivrons, les autres variétés de piments ayant un goût plus piquant étant qualifiés de piment fort.
La capsaïcine
Ce qui donne le piquant au piment est la capsaïcine, dont les poivrons, plus gros et plus charnus, sont dépourvus.
Il existe une échelle appelée de Scoville permettant de quantifier la force, liée à la teneur en capsaïcine, des diverses variétés.
Mise au point par un pharmacien, cette échelle de graduation en fonction de la teneur en capsaïcine, a été réalisée en 1912. Monsieur Scoville préparait une solution de piments frais entiers bruts avec de l’eau sucrée. Ensuite, il faisait goûter à environ cinq personnes la même solution et tant que la sensation de chaleur subsistait, il augmentait la dilution c’est-à-dire qu’il rajoutait de l’eau sucrée. Son unité de base est 1 gramme de piment pour 10 litres d’eau. Voici le résultat !