Si Charlemagne a "inventé l’école", alors Napoléon a "inventé le Bac". Il faut toujours qu’un politicien se mêle de gâcher la vie des jeunes gens...
Le même jour en 1808, Napoléon créait le cauchemar des lycéen. S’il existe depuis la fin du Moyen-âge sous une autre forme, c’est Napoléon et la réforme du 17 mars 1808 qui donne au Baccalauréat sa forme actuelle. Outre la réorganisation du Bac en cinq disciplines (lettres, droit, médecine, sciences, théologie), le décret étatise l’éducation jusqu’alors confiée à l’Eglise. Par ailleurs, les facultés auront non seulement pour tâche d’assurer l’enseignement supérieur, mais aussi le devoir de la collation des grades (baccalauréat, licence et doctorat). Ainsi peut-on dire que le Baccalauréat ne marque pas la fin des études secondaires, mais bien le début des études supérieures.
La première session du Bac, en 1809, n’aura pas un très grand succès : 32 diplômes délivrés dont 31 ès lettres et un seul ès sciences.