Ce lundi 19 septembre, le Museum National d’Histoire Naturelle a présenté une pièce archéologique exceptionnelle : le crâne d’un lointain cousin d’hominidé presque complet datant de 19 à 20 millions d’années.
Ce crâne fossilisé découvert le 18 juillet dernier par une équipe de paléontologues franco-ougandaise à Napak XV, site de fossiles près d’Iriri dans le Karamoja (Nord-Est de l’Ouganda), aurait appartenu à un jeune adulte. C’est le fait que ce crâne retrouvé en si bonne condition excite les chercheurs, car cela devrait leur permettre de déterminer les habitudes de vie de son propriétaire, qui a déjà été qualifié de grimpeur vivant dans un milieu forestier selon les premiers éléments d’étude. Le crâne est d’une taille similaire à celle d’un crâne de grand chimpanzé mâle, mais ses dents sont de la taille de celles d’un gorille.
Cette région du Nord de l’Ouganda est particulièrement prolifique pour les paléontologues. Depuis 1985, les scientifiques du Museum et du Collège de France ont scellé un partenariat avec diverses institutions ougandaises afin d’exploiter au mieux les différents sites du pays. L’an passé, au même endroit, des équipes de chercheur avaient retrouvé des fragments de mâchoire inférieure qui pourraient compléter le crâne découvert récemment.